第4章

护院------------------------------------------，漫长得仿佛没有尽头。，枯坐了整整一夜。，混着烧黑的草木灰，黏在鞋底，硬得硌人。父母的**已被王护院派人用草席裹了，暂时停放在院角的柴房旁，只等天亮后寻块薄地安葬。那三个流民的**，天刚擦黑时就被拖去了庄子外的乱葬岗，据说喂了野狗。，空气中弥漫着一股挥之不去的焦糊味和血腥味。东方泛起鱼肚白时，晨雾裹挟着仲春的湿冷，悄然笼罩了残破的佃户区。几声稀疏的鸡鸣，划破了劫后余生的死寂，却显得格外刺耳。，双眼布满血丝，眼底却平静得可怕，没有泪水，也没有多余的情绪。他就那样坐着，手里紧紧攥着半块从废墟里捡出来的、母亲纳了一半的鞋底，指尖反复摩挲着粗糙的麻绳纹路。，取而代之的是深入骨髓的疲惫和四肢百骸的酸痛，仿佛被拆开重组过一般。但他不想动，也不想睡。脑海里一遍遍回放着昨夜父母倒下的瞬间，回放着自己捏碎流民手腕时的触感。“刘醒小哥？刘醒小哥？”，打破了院子里的沉寂。，看到**庄的外门管事李福，正站在院门口，脸上带着几分复杂的神色。李福穿着一身浆洗得发白的青色绸衫，手里拿着一个食盒，眼神躲闪，不敢多看院角的草席。“管事。”刘醒的声音沙哑得如同砂纸摩擦，他缓缓站起身，动作有些僵硬，关节发出轻微的“咔哒”声。，将食盒递过来：“庄里给你备了点热粥和馒头，你多少吃点。老爷吩咐了，让你收拾收拾，跟我进庄子一趟。”？，他没有多问，接过食盒，随手放在门槛上，又弯腰拍了拍身上的尘土。动作从容，竟隐隐透出一股与年龄不符的沉稳。“走吧。”，朝着庄子深处走去。
清晨的**庄，与佃户区的残破截然不同。青石板路被打扫得干干净净，两旁的槐树抽出了嫩绿的新芽。护院们手持长矛，在巷口来回巡逻，神情肃穆，比起昨夜的慌乱，此刻已恢复了秩序。
路过内院大门时，刘醒忽然停下了脚步。
只见大门旁的槐树下，一个穿着鹅**襦裙的少女，正踮着脚尖，焦急地向外张望着。梳着双丫髻，眉眼清秀，正是庄主李守义的独女，李贞儿。
看到刘醒的瞬间，李贞儿的眼睛瞬间红了。
她再也顾不上身边丫鬟的阻拦，快步跑了过来，上下打量着刘醒。当看到他脸上未愈的划痕、沾满血污的衣衫，以及那双毫无神采的眼睛时，眼泪终于忍不住，“啪嗒”一声掉了下来。
“刘醒，你……你爹娘……”李贞儿哽咽着，话未说完，已是泣不成声。
刘醒的心，微微一窒。
这一夜，他经历了恐惧与丧亲，李贞儿的眼泪，竟让他沉寂的心湖，泛起了一丝微澜。
“嗯。”他轻轻应了一声，声音依旧沙哑。
“我昨晚想去找你，”
李贞儿一边擦眼泪，一边急切地说道，小手紧紧攥着衣角：“可流民破了佃户区的消息传来，家里的护院把我锁在了屋里，说外面太危险……我喊了好久，都没人理我……刘醒，对不起，我没能帮到你。”
少女的哭声，带着真挚的愧疚，在清晨的阳光下，格外让人心疼。
刘醒看着她泛红的眼眶，沉默了片刻，缓缓摇了摇头：“不怪你。是我没本事，护不住爹娘。”
这不是客套，是实话。在这乱世，一个深闺少女，又能做什么呢？
“刘醒小哥，”
一旁的李福轻咳一声，脸上露出几分为难：“老爷还在书房等着，咱们还是先过去吧。”
李贞儿这才意识到自己失态了，她连忙止住哭声，从袖中掏出一方绣着兰草的锦帕，递到刘醒面前：“这个给你，擦擦脸吧。刘醒，你别太难过，我爹……我爹一定会帮你的。”
刘醒看着那方干净的锦帕，犹豫了一下，还是接了过来，攥在手心。锦帕上带着淡淡的脂粉香，与昨夜的血腥味，形成了强烈的对比。
“多谢。”
他朝李贞儿微微颔首，便不再多言，转身跟着李福，朝着内院的书房走去。
李贞儿站在原地，看着刘醒消瘦却挺拔的背影，直到消失在回廊尽头，才轻轻叹了口气，眼中满是担忧。
书房内，檀香袅袅。
李守义端坐在太师椅上，穿着一身藏青色的常服，面容方正，颌下留着短须。昨夜流民作乱，佃户区损失惨重，但内院因防备森严，并无大碍。
看到刘醒走进来，李守义的目光，第一时间就落在了他的身上。
眼前的少年，身材依旧瘦小，衣衫褴褛，脸上带着伤，浑身散发着一股难以掩饰的疲惫和死气。但那双眼睛，却异常平静，平静得让李守义都感到一丝心惊。
那不是一个十六岁少年该有的眼神，更像是一个历经沧桑、看淡生死的老者。
“刘醒，坐吧。”李守义指了指一旁的木凳，语气平和，听不出喜怒。
刘醒依言坐下，背脊挺得笔直，双手放在膝盖上，神色淡然，没有丝毫怯场。
李福端上一杯热茶，便躬身退了出去，轻轻带上了房门。
书房内，一时陷入了沉默。
片刻后，李守义率先开口，声音带着几分惋惜：“你爹**事，我已经听说了。刘老实夫妇，都是本分的庄稼人，可惜了……你放心，庄子里会出一份薄棺，让他们入土为安。”
“多谢庄主。”刘醒微微低头，声音沙哑。
“不必多礼。”李守义摆了摆手，目光陡然变得锐利起来，直勾勾地盯着刘醒，“昨夜之事，王二已经跟我详细说了。你一人徒手，打死了三个凶悍的流民，其中一个，还是被你一拳震碎了心脉？”
刘醒心中并不意外。
果然，他的力量，还是引起了李守义的注意。
在这乱世，力量，就是最大的资本，也是最大的隐患。
他没有否认，只是平静地迎上李守义的目光：“回庄主，昨夜只是一时悲愤，不知怎的，就有了几分力气。”
“几分力气？”李守义笑了，笑声中带着几分深意，“王广说，你那一拳的力道，已经堪比咱们庄子里的顶尖护院好手了。寻常成年汉子，都未必有这般神力。”
他顿了顿，身体微微前倾，语气郑重：“刘醒，你是个聪明人。昨夜流民来袭，虽被我们打退，但也折损了几个护院。如今世道不太平，彰义军那边又时有异动，庄子里，正缺你这样的好手。”
刘醒的心，猛地一跳。
他知道，李守义的话，终于说到了正题上。
“庄主的意思是？”刘醒不动声色地问道。
“我可以给你一条生路。”
李守义看着他，一字一句地说道：“从今日起，你不必再做佃户。我让你跟着王广，加入庄子的护院队。每月月钱五百文，管吃管住，还有一身制式的短打和兵器。”
五百文！
刘醒眸光微动。这在**庄，已是顶尖护院的待遇了。寻常佃户，辛苦劳作一年，除去交租，也攒不下几个钱。
更重要的是，护院的身份，意味着他能摆脱佃户的枷锁，能接触到庄子里的核心，能获得更多的资源，也能……更快地变强。
这正是他需要的。
父母已死，家已被毁。他孑然一身，无牵无挂。留在**庄，做一名护院，既能利用庄子的资源隐藏自己，又能借着护院的身份，磨练自己的力量，了解外面的局势。
这是目前为止，对他最有利的选择。
“不过，”
李守义话锋一转，眼中闪过一丝警惕：“我也有一个条件。你的力量，只能为**庄所用。若是你敢用这股力量，做出对庄子不利的事，休怪我李守义，心狠手辣。”
这是敲打，也是警告。
刘醒缓缓站起身，对着李守义，深深鞠了一躬。
他的动作，恭敬却不卑微。
“庄主之恩，刘醒没齿难忘。”
刘醒抬起头，眼神坚定：“从今往后，刘醒便是庄主的护院。但有差遣，万死不辞。”
他没有说什么“忠心耿耿”的空话，只用行动，表明了自己的态度。
李守义看着眼前的少年，满意地点了点头。
他要的，不是一个只会说漂亮话的傀儡，而是一个有力量、有分寸、懂得感恩的打手。刘醒的表现，显然超出了他的预期。
“好！”
李守义大笑一声，拍了拍桌子：“果然是个爽快人！李福！”
房门被推开，李福快步走了进来。
“去账房支一两银子，再去库房领一身合身的护院短打和一把横刀，送到王二的住处。”
李守义吩咐道：“再告诉王广，从今往后，刘醒就归他管，让他好生教导，不可怠慢。”
“是，老爷。”李福连忙应道。
“刘醒，你就先跟着王广吧。”
李守义看向刘醒，语气缓和了几分：“王广是庄里的老人了，武艺不错，为人也忠厚。你有什么不懂的，尽管问他。先去收拾一下，熟悉熟悉护院的规矩。你爹**后事，我已经让李福安排好了，你放心。”
“多谢庄主。”
刘醒再次躬身，便跟着李福，走出了书房。
走出内院时，阳光正好，透过槐树的枝叶，洒下斑驳的光影。
李福领着刘醒，穿过几道回廊，朝着庄西的护院住处走去。一路上，不少护院和丫鬟，都用好奇的目光打量着他。显然，昨夜那个“一拳打死流民”的佃户少年，已经成了庄子里的名人。
刘醒对此，视而不见。
他跟在李福身后，脚步平稳。
手中的锦帕，还残留着淡淡的兰草香。
脑海里，却在飞速地盘算着。
做护院，只是权宜之计。
他的力量，才是他安身立命的根本。
他必须尽快熟悉这个世界的力量体系，尽快掌控自己体内那股因情绪爆发而觉醒的力量。
他要活下去。
要变得更强。
要让所有在这个乱世中，欺凌弱小、草菅人命的人，都付出代价！
走到护院住处的门口时，李福停下了脚步，指了指院内一间干净的厢房：“刘醒小哥，那就是你的住处了。王护院就在里面，你自己进去吧。”
刘醒点了点头，谢过李福，便推开了房门。
屋内，一个身材魁梧的中年汉子，正坐在桌前擦拭着一把横刀。看到刘醒进来，中年汉子抬起头，脸上露出了一抹憨厚的笑容。
正是昨夜第一个冲进他家院子的王护院。
“刘醒，你来了。”
王广站起身，将横刀放在桌上：“庄主的吩咐，我已经知道了。从今天起，你就是我**庄的护院了。来，先试试这身衣服合不合身。”
桌上，放着一身崭新的黑色短打，一双布鞋，还有一把寒光闪闪的横刀。
刘醒看着桌上的衣物和兵器，眼中闪过一丝**。
他走上前，拿起那把横刀。
刀柄温润，刀身冰凉，重量恰到好处。
他轻轻挥了挥，刀锋划破空气，发出一声清脆的“嗡鸣”。
这是他的第一把武器。
也是他，踏入这乱世的，第一步。
刘醒深吸一口气，将横刀放下，开始换上那身黑色的护院短打。
当他换好衣服，再次转过身时，那个衣衫褴褛、满身血污的佃户少年，已经消失不见。
取而代之的，是一个眼神锐利、身姿挺拔的黑衣护院。
阳光透过窗棂，照在他年轻却坚毅的脸上。
惊蛰已过，春雷将至。