将门芜歌
朱门盛宴------------------------------------------，暮春。，红绸如瀑般倾泻而下，从三日前便未停歇过。整条朱雀大街被车马塞得水泄不通，文武百官的车驾从巷口一直排到街尾，引得无数百姓踮脚张望，窃窃私语。“听说了吗？宁家二房的四姑娘，在宫里生了皇子，封了娴妃！皇上龙颜大悦，赏赐如流水一般往宁府抬！何止是赏赐？我听说皇上亲口夸了句‘宁氏有好女’，这话的分量，你细品！啧啧，宁家本就是世代将门，如今又出了一位娘娘，怕是要更上一层楼了。”，一顶青帷小轿从宁府侧门悄无声息地抬了进去，无人注意。，一个身着半旧青衫的少女端坐如松，双手平放在膝上，指尖微微泛白。。，而是一种被粗布旧衣都遮不住的、浑然天成的清丽。眉若远山含黛，目似秋水横波，肌肤白腻如玉，唇色却因长久营养不良而略显寡淡。一头乌发只用一根素银簪子绾着，几缕碎发垂落在颊边，衬得那张脸愈发小而精致。，宁家二房第七女，庶出。，满京城的权贵都来了，她这个“娴妃娘**亲妹妹”本该在前厅见客，却被嫡母王夫人安排从侧门入府，连正门都不配走。，面容平静，仿佛对这一切早已习以为常。，一个梳着双丫髻的丫鬟探头进来，语气带着几分施舍般的随意：“七姑娘，到了。夫人说今儿个客人多，让您先去偏厅候着，等招呼完了贵客，再唤您去给各位夫人请安。”——玉簪，王夫人身边的一等大丫鬟，穿的是绸缎裙，戴的是银镶珠的簪子，比她自己这个“姑娘”还体面三分。“有劳玉簪姐姐带路。”
她的声音清凌凌的，像山涧的泉水，不急不缓，听不出半分怨怼。
玉簪微微一愣，似乎没想到她这么好说话，旋即又觉得理所当然——一个青楼女子生的丫头，能有什么脾气？
偏厅设在二进院的东厢，是平日里接待寻常客人的地方。宁芜笙走进去时，里面已经坐了一个人。
“七妹妹！”
一个圆脸少女从椅子上跳起来，三步并作两步跑过来，一把拉住宁芜笙的手，上下打量：“你怎么瘦成这样了？王夫人又克扣你的吃食了？”
宁芜笙眼底终于浮起一丝真切的笑意：“六姐姐。”
来人正是三房庶女，宁云溪，在家中排行第六，比宁芜笙大两个月。她的生母是妾室周氏，在三房也是不上不下的尴尬位置，故而从**与宁芜笙同病相怜，走得极近。
宁云溪生得不算惊艳，胜在一双杏眼又圆又亮，透着几分天真的活泼。她今日穿了件鹅**的新衣裳，是托了娴妃娘**福，三房才肯给做的。
“我听说你被安排在偏厅，就知道你也在这儿。”宁云溪拉着她坐下，压低声音，“前厅热闹着呢，靖国公夫人、明安侯府的老**、安远侯府的少夫人……全来了，就为巴结你姐姐。王夫人在那儿招呼得那叫一个殷勤，不知道的还以为娴妃是她肚子里爬出来的呢。”
宁芜笙不接话，只淡淡道：“六姐姐慎言。”
“我知道，我又不在外人面前说。”宁云溪撇撇嘴，又凑近了些，声音压得更低，“七妹妹，我跟你说件事。我今儿个偷听到我父亲和母亲说话，说是二伯父打算借着娴妃娘**势，在朝堂上更进一步。大房那边不太高兴，崔夫人昨儿个就阴阳怪气了好几句。”
宁芜笙眸光微动。
大房与二房之间面和心不和，在宁家是公开的秘密。大房嫡长子宁承勋掌着京畿兵权，二房宁承煜握着西北边军的人脉，两房都想压过对方一头。如今二房出了个娴妃，这平衡怕是要被打破了。
“大房不高兴也是常理。”宁芜笙垂下眼帘，声音淡淡的，“只是这些事与我们无关，六姐姐也不必太过在意。”
宁云溪看了她一眼，忽然叹了口气：“你啊，总是这副天塌下来都不怕的样子。我要是你，姐姐当了娘娘，我早就……”
“早就怎样？”宁芜笙抬眸看她，目光平静得像一潭死水，“姐姐是姐姐，我是我。她当了娘娘，我依旧是二房那个庶出的七姑娘。这点自知之明，我还是要有的。”
宁云溪张了张嘴，还想说什么，门外忽然传来一阵脚步声。
玉簪去而复返，身后还跟着两个婆子，手里捧着几件衣裳和首饰。
“七姑娘，夫人说了，一会儿几位侯府的夫人想见见娴妃娘**娘家人，您这身衣裳实在上不得台面，让您换一换。”玉簪的语气不算恭敬，“这些是夫人特意为您准备的。”
宁芜笙看了一眼托盘上的衣裳——料子倒是不差，是时下流行的云锦，颜色却是俗艳的桃红，款式也偏大，穿在身上必定不合身。首饰更是一对沉甸甸的赤金镯子，老气横秋，像是上了年纪的夫人才戴的。
宁云溪的脸色变了：“这衣裳一看就不是给七妹妹穿的！桃红色，她肤色白，穿这个显得俗气！还有这镯子，分明是……”
“六姑娘。”玉簪不卑不亢地打断她，“夫人也是一片好意。七姑娘平日的衣裳实在拿不出手，若是让各位夫人瞧见了，笑话的不是七姑娘一个人，而是整个宁家。夫人说了，七姑娘若是不喜欢，**便是，只是到时候别怪府上失了礼数。”
这话软中带硬，分明是拿宁家的体面来压人。
宁芜笙沉默了片刻，站起身，语气平淡：“替我谢过夫人好意。衣裳我穿，镯子也戴。”
“七妹妹！”宁云溪急了。
宁芜笙回头看她一眼，目光中带着几分安抚的意味。那眼神太过平静，平静得让宁云溪一时语塞，只能眼睁睁看着她被丫鬟们簇拥着进了内室去换衣裳。
约莫一炷香的功夫，宁芜笙重新走了出来。
桃红色的衣裳果然不合身，宽大的袖口垂到手背，腰身也松垮垮的，衬得她愈发单薄瘦削。那对赤金镯子沉甸甸地挂在腕上，与她纤细的手腕极不相称，像是锁链一般。
可她站在那里，脊背挺得笔直，那张不施粉黛的脸在这俗艳的衣裳衬托下，反而愈发清冷出尘，像淤泥里开出的白莲，愈发显得那身装扮格格不入。
宁云溪看得鼻子一酸，差点掉下泪来。
她知道，七妹妹不是逆来顺受，而是在等。等一个合适的时机，等一个能翻盘的**。在那之前，她可以忍任何屈辱。
“走吧。”宁芜笙对玉簪说，语气平静得像是在说一件与自己无关的事。
玉簪看着她，眼底闪过一丝复杂的神色，但很快又恢复了惯常的倨傲：“七姑娘随我来。”
宁芜笙跟着她往外走，路过宁云溪身边时，袖子被轻轻扯了一下。
“七妹妹，”宁云溪红着眼眶，声音低得几乎听不见，“你姐姐都当了娘娘了，你怎么还……”
宁芜笙顿了顿，抬手轻轻拍了拍她的手背，嘴角弯了弯，那笑容淡得像一缕烟：“六姐姐，姐姐当了娘娘，是姐姐的福气。不是我的。”
她转身离去，背影瘦削却笔直。
宁云溪站在偏厅门口，看着那抹格格不入的桃红色消失在月洞门后，忽然觉得喉咙堵得厉害。
她想起小时候，有一次王夫人罚七妹妹在雪地里跪着，七妹妹跪了整整两个时辰，膝盖都冻紫了，硬是一声没哭。她去送热汤，七妹妹接过来，手都是抖的，却笑着说：“六姐姐，汤真暖。”
从那以后她就知道，这个看似柔弱的七妹妹，骨子里比谁都硬。
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前厅，人声鼎沸。
宁芜笙跟着玉簪从侧廊绕过去，还没踏入正厅，就听见里面传来一阵阵笑声和寒暄声，热闹非凡。
正厅里坐了七八位贵妇人，个个珠环翠绕，气度不凡。居中而坐的是一位四十出头的妇人，身穿绛紫色织金褙子，头戴赤金衔珠凤钗，面容端正却透着一股刻薄的精明——正是宁家二房的正妻，王夫人。
她身侧坐着一位二十出头的女子，容貌清秀，穿着粉缎绣花裙，举止矜贵，正含笑与旁边的一位夫人说着话。那是王夫人的嫡女，宁家三姑娘宁玉柔，前年嫁入英国公府为三子媳，今日特意回府贺喜。
“夫人，七姑娘到了。”玉簪上前禀报。
满厅的笑声忽然停了一瞬。
所有人的目光都投向门口，落在那个穿着不合身桃红衣裳的少女身上。
那些目光里有审视，有打量，有好奇，也有不加掩饰的轻蔑。
宁芜笙垂着眼帘，上前两步，规规矩矩地行了个礼：“给母亲请安。给各位夫人请安。”
她的礼仪无可挑剔，姿态不卑不亢，声音清清脆脆的，像玉珠落盘。
王夫人端坐在主位上，上下打量了她一眼，目光在那身不合身的衣裳上停了一瞬，嘴角微微翘起，旋即又压了下去，换上慈和的笑容：“起来吧。芜笙，快来见过各位夫人。这位是靖国公夫人，这位是明安侯府的老**，这位是安远侯府的少夫人……”
宁芜笙一一见礼，态度恭谨，挑不出任何毛病。
靖国公夫人是个五十多岁的胖妇人，面相和善，看着宁芜笙啧啧称奇：“这就是娴妃娘**亲妹妹？果然是个美人胚子，这眉眼，这身段，跟***有七八分像呢。只是这衣裳……”
她话说到一半，忽然意识到不妥，干笑两声，把后半句咽了回去。
王夫人笑着接过话头：“这丫头平日里不爱打扮，我也是说了她好几回。今日是咱们宁家的大喜日子，她非要穿得素净，我怕失了体面，才让人给她换了身喜庆的。芜笙，你说是吧？”
这话说得巧妙，既解释了衣裳不合身的原因，又暗指宁芜笙平日“上不得台面”。
宁芜笙面色不变，微微低头：“母亲说得是。”
安远侯府的少夫人是个三十出头的精干妇人，目光在宁芜笙身上转了一圈，忽然笑道：“说起来，宁家七姑娘今年也有十七了吧？可曾许了人家？”
此言一出，厅内的气氛微妙地变了。
王夫人端起茶盏抿了一口，笑容不变：“还未曾呢。这丫头的亲事，她父亲说要好好挑挑，不能委屈了她。”
话虽这么说，可在座的都是人精，谁听不出这话里的敷衍？一个庶出的丫头，能有什么好亲事？多半是留着联姻用的。
明安侯府的老**叹了口气，看着宁芜笙的眼神多了几分怜悯：“可怜见的，生得这样好模样，倒是个有福气的。有你姐姐在宫里照拂，将来必不会差。”
宁芜笙安静地站在厅中，听着这些夫人们拿她当谈资，脸上的表情始终淡淡的，像一潭不起波澜的古水。
只有她自己知道，袖中的手指已经掐进了掌心。
“行了，你先下去吧。”王夫人挥了挥手，像是打发一个丫鬟，“晚宴的时候再过来给各位夫人敬酒。”
“是。”宁芜笙行礼，转身离去。
走出正厅的那一刻，她深深地吸了一口气，胸口那股压抑了许久的郁气才稍稍散开。
她穿过抄手游廊，脚步越来越快，几乎要小跑起来。她想回自己的小院，想看看母亲，想在那间逼仄的厢房里待一会儿，哪怕只是一会儿。
“七妹妹！”
身后传来宁云溪的声音，气喘吁吁地追上来：“你怎么走这么快？我找了你好半天！怎么样？王夫人没为难你吧？”
宁芜笙停下脚步，回头看她，嘴角扯出一个笑：“没有，就是让我去见了见各位夫人。”
宁云溪看着她的笑容，总觉得哪里不对劲，却又说不上来，只能拉着她的手说：“走走走，我陪你回去看余姨娘。我听说今儿个厨房做了好多点心，我让人偷偷留了几块，给姨娘送去。”
宁芜笙眼眶微微一热，用力握了握她的手：“六姐姐，谢谢你。”
“谢什么呀。”宁云溪挽着她的胳膊，笑嘻嘻的，“咱俩谁跟谁？”
两人穿过几道月洞门，越走越偏，渐渐远离了前厅的喧嚣。宁府占地极广，二房的院落分为前院和后院，前院住着王夫人和嫡出的子女，后院则住着妾室和庶出子女。
余氏的院子在最偏僻的西北角，紧挨着后墙，院墙外就是一条僻静的巷子。院子不大，三间正房，两间厢房，院中有一棵老槐树，树下摆着一张石桌、两把石椅。这便是余氏母女在宁府的全部天地。
院门虚掩着，宁芜笙推门进去，就听见正房里传来一阵压抑的咳嗽声。
“母亲！”她快步走进去，掀开帘子，就看见余氏半靠在床榻上，面色苍白，嘴唇干裂，身上盖着一条洗得发白的旧棉被。
余氏今年不过三十八岁，可看起来却像是五十许人。她年轻时是京城销金楼的头牌花魁，容貌绝艳，名动京城，如今却只剩下一副被岁月和苦难磨蚀殆尽的骨架。只有那双眼睛，依旧能看出当年的风华——只是那双眼睛里，如今只剩下疲惫与怯懦。
“笙儿，你回来了。”余氏看见女儿，挣扎着要坐起来，又是一阵剧烈的咳嗽。
宁芜笙连忙上前扶住她，轻轻拍着她的背，声音温柔：“母亲别动，躺着就好。”
宁云溪已经麻利地去倒了杯温水，递过来：“余姨娘，喝水。”
余氏接过水，喝了两口，咳嗽才渐渐平息。她看着宁芜笙身上的桃红衣裳，愣了一下，随即眼眶就红了：“这……这是王夫人让你穿的？”
“嗯。”宁芜笙不在意地笑笑，“就穿一会儿，晚宴过后就换下来。”
余氏嘴唇哆嗦着，眼泪顺着脸颊淌下来：“她这是作践你……笙儿，是娘没用，让你受这样的委屈……”
“母亲。”宁芜笙握住她的手，声音平静而坚定，“一件衣裳而已，没什么委屈的。您别哭了，小心伤了眼睛。”
余氏哭了好一会儿，才在女儿的安抚下渐渐平静下来。她拉着宁芜笙的手，忽然压低声音：“笙儿，你姐姐……你姐姐有没有给你捎信？”
宁芜笙神色微顿。
宁舒挽入宫三年，从才人一步步爬到婕妤，如今又因怀上龙嗣被封为娴妃。这三年里，她给宁芜笙捎过几封信，每次都是通过宫中太监秘密送出，避开王夫人的耳目。
信中，宁舒挽总是说：“等姐姐站稳了脚跟，就接你和母亲入宫。”
可三年过去了，余氏依旧被困在这间破旧的小院里，度日如年。
“还没有。”宁芜笙声音平静，“姐姐刚封了妃，宫中事务繁杂，怕是抽不开身。”
余氏眼中闪过一丝失望，却还是点了点头：“是，是……你姐姐忙，咱们不能给她添乱。”
宁芜笙看着母亲小心翼翼的样子，心中像是被什么东西狠狠揪了一下。
她想起幼时，母亲常常抱着她，在月光下低声哼唱花楼里学来的曲子，声音婉转缠绵，像夜莺在哭。那时候母亲的眼睛里还有光，还会笑着说：“笙儿，你和你姐姐长得真像娘，将来一定能嫁个好人家。”
如今，那双眼睛里的光已经灭了。
“母亲，”宁芜笙忽然开口，声音很轻，“姐姐会来接我们的。在那之前，您要好好活着，养好身体。”
余氏看着她，嘴唇动了动，最终只是点了点头。
宁云溪站在一旁，看着这对母女，鼻子酸得厉害。她把偷偷藏起来的点心拿出来，放在桌上：“余姨娘，您吃点东西吧。这是厨房新做的桂花糕，还软和着呢。”
余氏看着那几块点心，眼泪又下来了：“云溪丫头，你总是惦记着我们……”
“应该的。”宁云溪大大咧咧地坐在床边，“姨娘您可别哭了，一会儿七妹妹又该心疼了。”
三人说了一会儿话，外头忽然传来一阵急促的脚步声。
“七姑娘！”玉簪的声音在院外响起，带着几分急切，“夫人请您快去前厅！宫里来人了，娴妃娘娘有赏赐下来，让您去领旨谢恩呢！”
宁芜笙心头一紧，与母亲对视一眼，站起身来。
“母亲，我去去就回。”
余氏紧张地抓着她的手：“笙儿，你……你要小心。”
“我知道。”宁芜笙握了握母亲的手，转身往外走。
宁云溪跟在她身后，小声道：“七妹妹，我陪你一起去。”
两人快步走出院子，跟着玉簪往前厅赶。一路上，宁芜笙心中思绪翻涌。
姐姐的赏赐……会是什么？
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前厅已经跪了一地的人。
正中站着一位身穿蟒袍的太监，面白无须，神态倨傲，身后跟着四个小太监，每人手里捧着一个盖着黄绫的托盘。
王夫人跪在最前面，身后是宁玉柔，再往后是二房的几个嫡出子女，以及大房和三房赶来的人。整个前厅鸦雀无声，所有人都恭恭敬敬地跪着，大气都不敢出。
宁芜笙快步走进来，在最末尾的位置跪下，低眉顺眼。
那太监——刘安，是皇帝身边近身伺候的大太监之一，此次奉旨来宁府颁旨，可见娴妃在宫中确实得宠。
“奉天承运，皇帝诏曰：娴妃宁氏，柔嘉成性，淑慎持躬，今诞育皇嗣，深慰朕心。特赐——赤金嵌红宝石头面一副，白玉如意一柄，云锦二十匹，白银五千两。另赐其母余氏，绸缎十匹，白银千两，以示恩宠。钦此。”
最后一句话落地的瞬间，满厅寂静。
赐余氏？不是赐王夫人？
王夫人的脸色在一瞬间变得铁青，但她跪在最前面，没人能看到她的表情。只有跪在她身后的宁玉柔，清晰地看见母亲攥着帕子的手指关节泛白，青筋暴起。
“臣妇领旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
众人齐声叩首，声震屋瓦。
刘安收了圣旨，笑眯眯地看向人群：“哪位是余氏？”
王夫人的身体微微僵了一下。
宁芜笙深吸一口气，从人群中起身，上前两步，垂首道：“回公公，家母身患旧疾，卧床不起，无法亲自前来领旨。民女宁芜笙，代母亲叩谢天恩。”
她说着，又跪下磕了三个头。
刘安上下打量了她一眼，眼中闪过一丝惊艳，旋即笑道：“原来这就是娴妃娘娘常提起的七姑娘。果然好模样。咱家回去定当禀报娘娘，七姑娘替母领旨，孝心可嘉。”
宁芜笙垂首：“公公谬赞。”
刘安又寒暄了几句，便带着人离开了。他前脚刚走，后脚整个前厅的气氛就变了。
王夫人站起身来，脸上的表情已经恢复了平静，甚至带着得体的笑容。可她握着帕子的手还在微微发抖，指节泛白。
“芜笙，”她的声音听起来和往常一样温和，“***的赏赐，我让人送到她院子里去。你先回去照顾***吧。”
“是。”宁芜笙行礼，转身离去。
她走得很快，几乎是小跑着穿过游廊、月洞门，一路跑回西北角的小院。
推开门的那一刻，她看见余氏正扶着门框站在正房门口，满脸是泪，嘴唇不停地哆嗦。
“母亲！”宁芜笙快步上前扶住她，“您怎么下床了？”
余氏抓着她的手，力气大得惊人：“笙儿，是真的吗？皇上……皇上赏了我？”
“是真的。”宁芜笙用力点头，从袖中摸出那张抄录的圣旨——她方才悄悄抄了一份，“您看，皇上亲口说的，赐您绸缎十匹，白银千两。”
余氏捧着那张纸，看了又看，眼泪扑簌簌地往下掉，却忽然笑了。
那是宁芜笙许久没有见过的笑容——带着几分扬眉吐气的畅快，带着几分苦尽甘来的酸楚。
“王夫人……王夫人她……”余氏声音发颤。
“她不敢扣您的赏赐。”宁芜笙握着母亲的手，声音平静却坚定，“这是皇上亲口赐的，她若敢动，就是对皇上不敬。”
余氏怔怔地看着女儿，忽然发现，这个一直温顺隐忍的小女儿，眼底有什么东西不一样了。
那是一簇火，微弱却不肯熄灭。
“母亲，”宁芜笙替她擦去眼泪，声音温柔，“咱们的好日子，才刚刚开始。”
余氏紧紧抱住她，泣不成声。
院外，老槐树的枝叶在晚风中沙沙作响，暮色将半边天空染成金红色。
远处前厅的喧嚣还在继续，觥筹交错，推杯换盏。而在这偏僻的小院里，一对母女相拥而泣，在漫长的黑暗中，终于看见了一丝微光。
她的声音清凌凌的，像山涧的泉水，不急不缓，听不出半分怨怼。
玉簪微微一愣，似乎没想到她这么好说话，旋即又觉得理所当然——一个青楼女子生的丫头，能有什么脾气？
偏厅设在二进院的东厢，是平日里接待寻常客人的地方。宁芜笙走进去时，里面已经坐了一个人。
“七妹妹！”
一个圆脸少女从椅子上跳起来，三步并作两步跑过来，一把拉住宁芜笙的手，上下打量：“你怎么瘦成这样了？王夫人又克扣你的吃食了？”
宁芜笙眼底终于浮起一丝真切的笑意：“六姐姐。”
来人正是三房庶女，宁云溪，在家中排行第六，比宁芜笙大两个月。她的生母是妾室周氏，在三房也是不上不下的尴尬位置，故而从**与宁芜笙同病相怜，走得极近。
宁云溪生得不算惊艳，胜在一双杏眼又圆又亮，透着几分天真的活泼。她今日穿了件鹅**的新衣裳，是托了娴妃娘**福，三房才肯给做的。
“我听说你被安排在偏厅，就知道你也在这儿。”宁云溪拉着她坐下，压低声音，“前厅热闹着呢，靖国公夫人、明安侯府的老**、安远侯府的少夫人……全来了，就为巴结你姐姐。王夫人在那儿招呼得那叫一个殷勤，不知道的还以为娴妃是她肚子里爬出来的呢。”
宁芜笙不接话，只淡淡道：“六姐姐慎言。”
“我知道，我又不在外人面前说。”宁云溪撇撇嘴，又凑近了些，声音压得更低，“七妹妹，我跟你说件事。我今儿个偷听到我父亲和母亲说话，说是二伯父打算借着娴妃娘**势，在朝堂上更进一步。大房那边不太高兴，崔夫人昨儿个就阴阳怪气了好几句。”
宁芜笙眸光微动。
大房与二房之间面和心不和，在宁家是公开的秘密。大房嫡长子宁承勋掌着京畿兵权，二房宁承煜握着西北边军的人脉，两房都想压过对方一头。如今二房出了个娴妃，这平衡怕是要被打破了。
“大房不高兴也是常理。”宁芜笙垂下眼帘，声音淡淡的，“只是这些事与我们无关，六姐姐也不必太过在意。”
宁云溪看了她一眼，忽然叹了口气：“你啊，总是这副天塌下来都不怕的样子。我要是你，姐姐当了娘娘，我早就……”
“早就怎样？”宁芜笙抬眸看她，目光平静得像一潭死水，“姐姐是姐姐，我是我。她当了娘娘，我依旧是二房那个庶出的七姑娘。这点自知之明，我还是要有的。”
宁云溪张了张嘴，还想说什么，门外忽然传来一阵脚步声。
玉簪去而复返，身后还跟着两个婆子，手里捧着几件衣裳和首饰。
“七姑娘，夫人说了，一会儿几位侯府的夫人想见见娴妃娘**娘家人，您这身衣裳实在上不得台面，让您换一换。”玉簪的语气不算恭敬，“这些是夫人特意为您准备的。”
宁芜笙看了一眼托盘上的衣裳——料子倒是不差，是时下流行的云锦，颜色却是俗艳的桃红，款式也偏大，穿在身上必定不合身。首饰更是一对沉甸甸的赤金镯子，老气横秋，像是上了年纪的夫人才戴的。
宁云溪的脸色变了：“这衣裳一看就不是给七妹妹穿的！桃红色，她肤色白，穿这个显得俗气！还有这镯子，分明是……”
“六姑娘。”玉簪不卑不亢地打断她，“夫人也是一片好意。七姑娘平日的衣裳实在拿不出手，若是让各位夫人瞧见了，笑话的不是七姑娘一个人，而是整个宁家。夫人说了，七姑娘若是不喜欢，**便是，只是到时候别怪府上失了礼数。”
这话软中带硬，分明是拿宁家的体面来压人。
宁芜笙沉默了片刻，站起身，语气平淡：“替我谢过夫人好意。衣裳我穿，镯子也戴。”
“七妹妹！”宁云溪急了。
宁芜笙回头看她一眼，目光中带着几分安抚的意味。那眼神太过平静，平静得让宁云溪一时语塞，只能眼睁睁看着她被丫鬟们簇拥着进了内室去换衣裳。
约莫一炷香的功夫，宁芜笙重新走了出来。
桃红色的衣裳果然不合身，宽大的袖口垂到手背，腰身也松垮垮的，衬得她愈发单薄瘦削。那对赤金镯子沉甸甸地挂在腕上，与她纤细的手腕极不相称，像是锁链一般。
可她站在那里，脊背挺得笔直，那张不施粉黛的脸在这俗艳的衣裳衬托下，反而愈发清冷出尘，像淤泥里开出的白莲，愈发显得那身装扮格格不入。
宁云溪看得鼻子一酸，差点掉下泪来。
她知道，七妹妹不是逆来顺受，而是在等。等一个合适的时机，等一个能翻盘的**。在那之前，她可以忍任何屈辱。
“走吧。”宁芜笙对玉簪说，语气平静得像是在说一件与自己无关的事。
玉簪看着她，眼底闪过一丝复杂的神色，但很快又恢复了惯常的倨傲：“七姑娘随我来。”
宁芜笙跟着她往外走，路过宁云溪身边时，袖子被轻轻扯了一下。
“七妹妹，”宁云溪红着眼眶，声音低得几乎听不见，“你姐姐都当了娘娘了，你怎么还……”
宁芜笙顿了顿，抬手轻轻拍了拍她的手背，嘴角弯了弯，那笑容淡得像一缕烟：“六姐姐，姐姐当了娘娘，是姐姐的福气。不是我的。”
她转身离去，背影瘦削却笔直。
宁云溪站在偏厅门口，看着那抹格格不入的桃红色消失在月洞门后，忽然觉得喉咙堵得厉害。
她想起小时候，有一次王夫人罚七妹妹在雪地里跪着，七妹妹跪了整整两个时辰，膝盖都冻紫了，硬是一声没哭。她去送热汤，七妹妹接过来，手都是抖的，却笑着说：“六姐姐，汤真暖。”
从那以后她就知道，这个看似柔弱的七妹妹，骨子里比谁都硬。
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前厅，人声鼎沸。
宁芜笙跟着玉簪从侧廊绕过去，还没踏入正厅，就听见里面传来一阵阵笑声和寒暄声，热闹非凡。
正厅里坐了七八位贵妇人，个个珠环翠绕，气度不凡。居中而坐的是一位四十出头的妇人，身穿绛紫色织金褙子，头戴赤金衔珠凤钗，面容端正却透着一股刻薄的精明——正是宁家二房的正妻，王夫人。
她身侧坐着一位二十出头的女子，容貌清秀，穿着粉缎绣花裙，举止矜贵，正含笑与旁边的一位夫人说着话。那是王夫人的嫡女，宁家三姑娘宁玉柔，前年嫁入英国公府为三子媳，今日特意回府贺喜。
“夫人，七姑娘到了。”玉簪上前禀报。
满厅的笑声忽然停了一瞬。
所有人的目光都投向门口，落在那个穿着不合身桃红衣裳的少女身上。
那些目光里有审视，有打量，有好奇，也有不加掩饰的轻蔑。
宁芜笙垂着眼帘，上前两步，规规矩矩地行了个礼：“给母亲请安。给各位夫人请安。”
她的礼仪无可挑剔，姿态不卑不亢，声音清清脆脆的，像玉珠落盘。
王夫人端坐在主位上，上下打量了她一眼，目光在那身不合身的衣裳上停了一瞬，嘴角微微翘起，旋即又压了下去，换上慈和的笑容：“起来吧。芜笙，快来见过各位夫人。这位是靖国公夫人，这位是明安侯府的老**，这位是安远侯府的少夫人……”
宁芜笙一一见礼，态度恭谨，挑不出任何毛病。
靖国公夫人是个五十多岁的胖妇人，面相和善，看着宁芜笙啧啧称奇：“这就是娴妃娘**亲妹妹？果然是个美人胚子，这眉眼，这身段，跟***有七八分像呢。只是这衣裳……”
她话说到一半，忽然意识到不妥，干笑两声，把后半句咽了回去。
王夫人笑着接过话头：“这丫头平日里不爱打扮，我也是说了她好几回。今日是咱们宁家的大喜日子，她非要穿得素净，我怕失了体面，才让人给她换了身喜庆的。芜笙，你说是吧？”
这话说得巧妙，既解释了衣裳不合身的原因，又暗指宁芜笙平日“上不得台面”。
宁芜笙面色不变，微微低头：“母亲说得是。”
安远侯府的少夫人是个三十出头的精干妇人，目光在宁芜笙身上转了一圈，忽然笑道：“说起来，宁家七姑娘今年也有十七了吧？可曾许了人家？”
此言一出，厅内的气氛微妙地变了。
王夫人端起茶盏抿了一口，笑容不变：“还未曾呢。这丫头的亲事，她父亲说要好好挑挑，不能委屈了她。”
话虽这么说，可在座的都是人精，谁听不出这话里的敷衍？一个庶出的丫头，能有什么好亲事？多半是留着联姻用的。
明安侯府的老**叹了口气，看着宁芜笙的眼神多了几分怜悯：“可怜见的，生得这样好模样，倒是个有福气的。有你姐姐在宫里照拂，将来必不会差。”
宁芜笙安静地站在厅中，听着这些夫人们拿她当谈资，脸上的表情始终淡淡的，像一潭不起波澜的古水。
只有她自己知道，袖中的手指已经掐进了掌心。
“行了，你先下去吧。”王夫人挥了挥手，像是打发一个丫鬟，“晚宴的时候再过来给各位夫人敬酒。”
“是。”宁芜笙行礼，转身离去。
走出正厅的那一刻，她深深地吸了一口气，胸口那股压抑了许久的郁气才稍稍散开。
她穿过抄手游廊，脚步越来越快，几乎要小跑起来。她想回自己的小院，想看看母亲，想在那间逼仄的厢房里待一会儿，哪怕只是一会儿。
“七妹妹！”
身后传来宁云溪的声音，气喘吁吁地追上来：“你怎么走这么快？我找了你好半天！怎么样？王夫人没为难你吧？”
宁芜笙停下脚步，回头看她，嘴角扯出一个笑：“没有，就是让我去见了见各位夫人。”
宁云溪看着她的笑容，总觉得哪里不对劲，却又说不上来，只能拉着她的手说：“走走走，我陪你回去看余姨娘。我听说今儿个厨房做了好多点心，我让人偷偷留了几块，给姨娘送去。”
宁芜笙眼眶微微一热，用力握了握她的手：“六姐姐，谢谢你。”
“谢什么呀。”宁云溪挽着她的胳膊，笑嘻嘻的，“咱俩谁跟谁？”
两人穿过几道月洞门，越走越偏，渐渐远离了前厅的喧嚣。宁府占地极广，二房的院落分为前院和后院，前院住着王夫人和嫡出的子女，后院则住着妾室和庶出子女。
余氏的院子在最偏僻的西北角，紧挨着后墙，院墙外就是一条僻静的巷子。院子不大，三间正房，两间厢房，院中有一棵老槐树，树下摆着一张石桌、两把石椅。这便是余氏母女在宁府的全部天地。
院门虚掩着，宁芜笙推门进去，就听见正房里传来一阵压抑的咳嗽声。
“母亲！”她快步走进去，掀开帘子，就看见余氏半靠在床榻上，面色苍白，嘴唇干裂，身上盖着一条洗得发白的旧棉被。
余氏今年不过三十八岁，可看起来却像是五十许人。她年轻时是京城销金楼的头牌花魁，容貌绝艳，名动京城，如今却只剩下一副被岁月和苦难磨蚀殆尽的骨架。只有那双眼睛，依旧能看出当年的风华——只是那双眼睛里，如今只剩下疲惫与怯懦。
“笙儿，你回来了。”余氏看见女儿，挣扎着要坐起来，又是一阵剧烈的咳嗽。
宁芜笙连忙上前扶住她，轻轻拍着她的背，声音温柔：“母亲别动，躺着就好。”
宁云溪已经麻利地去倒了杯温水，递过来：“余姨娘，喝水。”
余氏接过水，喝了两口，咳嗽才渐渐平息。她看着宁芜笙身上的桃红衣裳，愣了一下，随即眼眶就红了：“这……这是王夫人让你穿的？”
“嗯。”宁芜笙不在意地笑笑，“就穿一会儿，晚宴过后就换下来。”
余氏嘴唇哆嗦着，眼泪顺着脸颊淌下来：“她这是作践你……笙儿，是娘没用，让你受这样的委屈……”
“母亲。”宁芜笙握住她的手，声音平静而坚定，“一件衣裳而已，没什么委屈的。您别哭了，小心伤了眼睛。”
余氏哭了好一会儿，才在女儿的安抚下渐渐平静下来。她拉着宁芜笙的手，忽然压低声音：“笙儿，你姐姐……你姐姐有没有给你捎信？”
宁芜笙神色微顿。
宁舒挽入宫三年，从才人一步步爬到婕妤，如今又因怀上龙嗣被封为娴妃。这三年里，她给宁芜笙捎过几封信，每次都是通过宫中太监秘密送出，避开王夫人的耳目。
信中，宁舒挽总是说：“等姐姐站稳了脚跟，就接你和母亲入宫。”
可三年过去了，余氏依旧被困在这间破旧的小院里，度日如年。
“还没有。”宁芜笙声音平静，“姐姐刚封了妃，宫中事务繁杂，怕是抽不开身。”
余氏眼中闪过一丝失望，却还是点了点头：“是，是……你姐姐忙，咱们不能给她添乱。”
宁芜笙看着母亲小心翼翼的样子，心中像是被什么东西狠狠揪了一下。
她想起幼时，母亲常常抱着她，在月光下低声哼唱花楼里学来的曲子，声音婉转缠绵，像夜莺在哭。那时候母亲的眼睛里还有光，还会笑着说：“笙儿，你和你姐姐长得真像娘，将来一定能嫁个好人家。”
如今，那双眼睛里的光已经灭了。
“母亲，”宁芜笙忽然开口，声音很轻，“姐姐会来接我们的。在那之前，您要好好活着，养好身体。”
余氏看着她，嘴唇动了动，最终只是点了点头。
宁云溪站在一旁，看着这对母女，鼻子酸得厉害。她把偷偷藏起来的点心拿出来，放在桌上：“余姨娘，您吃点东西吧。这是厨房新做的桂花糕，还软和着呢。”
余氏看着那几块点心，眼泪又下来了：“云溪丫头，你总是惦记着我们……”
“应该的。”宁云溪大大咧咧地坐在床边，“姨娘您可别哭了，一会儿七妹妹又该心疼了。”
三人说了一会儿话，外头忽然传来一阵急促的脚步声。
“七姑娘！”玉簪的声音在院外响起，带着几分急切，“夫人请您快去前厅！宫里来人了，娴妃娘娘有赏赐下来，让您去领旨谢恩呢！”
宁芜笙心头一紧，与母亲对视一眼，站起身来。
“母亲，我去去就回。”
余氏紧张地抓着她的手：“笙儿，你……你要小心。”
“我知道。”宁芜笙握了握母亲的手，转身往外走。
宁云溪跟在她身后，小声道：“七妹妹，我陪你一起去。”
两人快步走出院子，跟着玉簪往前厅赶。一路上，宁芜笙心中思绪翻涌。
姐姐的赏赐……会是什么？
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前厅已经跪了一地的人。
正中站着一位身穿蟒袍的太监，面白无须，神态倨傲，身后跟着四个小太监，每人手里捧着一个盖着黄绫的托盘。
王夫人跪在最前面，身后是宁玉柔，再往后是二房的几个嫡出子女，以及大房和三房赶来的人。整个前厅鸦雀无声，所有人都恭恭敬敬地跪着，大气都不敢出。
宁芜笙快步走进来，在最末尾的位置跪下，低眉顺眼。
那太监——刘安，是皇帝身边近身伺候的大太监之一，此次奉旨来宁府颁旨，可见娴妃在宫中确实得宠。
“奉天承运，皇帝诏曰：娴妃宁氏，柔嘉成性，淑慎持躬，今诞育皇嗣，深慰朕心。特赐——赤金嵌红宝石头面一副，白玉如意一柄，云锦二十匹，白银五千两。另赐其母余氏，绸缎十匹，白银千两，以示恩宠。钦此。”
最后一句话落地的瞬间，满厅寂静。
赐余氏？不是赐王夫人？
王夫人的脸色在一瞬间变得铁青，但她跪在最前面，没人能看到她的表情。只有跪在她身后的宁玉柔，清晰地看见母亲攥着帕子的手指关节泛白，青筋暴起。
“臣妇领旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
众人齐声叩首，声震屋瓦。
刘安收了圣旨，笑眯眯地看向人群：“哪位是余氏？”
王夫人的身体微微僵了一下。
宁芜笙深吸一口气，从人群中起身，上前两步，垂首道：“回公公，家母身患旧疾，卧床不起，无法亲自前来领旨。民女宁芜笙，代母亲叩谢天恩。”
她说着，又跪下磕了三个头。
刘安上下打量了她一眼，眼中闪过一丝惊艳，旋即笑道：“原来这就是娴妃娘娘常提起的七姑娘。果然好模样。咱家回去定当禀报娘娘，七姑娘替母领旨，孝心可嘉。”
宁芜笙垂首：“公公谬赞。”
刘安又寒暄了几句，便带着人离开了。他前脚刚走，后脚整个前厅的气氛就变了。
王夫人站起身来，脸上的表情已经恢复了平静，甚至带着得体的笑容。可她握着帕子的手还在微微发抖，指节泛白。
“芜笙，”她的声音听起来和往常一样温和，“***的赏赐，我让人送到她院子里去。你先回去照顾***吧。”
“是。”宁芜笙行礼，转身离去。
她走得很快，几乎是小跑着穿过游廊、月洞门，一路跑回西北角的小院。
推开门的那一刻，她看见余氏正扶着门框站在正房门口，满脸是泪，嘴唇不停地哆嗦。
“母亲！”宁芜笙快步上前扶住她，“您怎么下床了？”
余氏抓着她的手，力气大得惊人：“笙儿，是真的吗？皇上……皇上赏了我？”
“是真的。”宁芜笙用力点头，从袖中摸出那张抄录的圣旨——她方才悄悄抄了一份，“您看，皇上亲口说的，赐您绸缎十匹，白银千两。”
余氏捧着那张纸，看了又看，眼泪扑簌簌地往下掉，却忽然笑了。
那是宁芜笙许久没有见过的笑容——带着几分扬眉吐气的畅快，带着几分苦尽甘来的酸楚。
“王夫人……王夫人她……”余氏声音发颤。
“她不敢扣您的赏赐。”宁芜笙握着母亲的手，声音平静却坚定，“这是皇上亲口赐的，她若敢动，就是对皇上不敬。”
余氏怔怔地看着女儿，忽然发现，这个一直温顺隐忍的小女儿，眼底有什么东西不一样了。
那是一簇火，微弱却不肯熄灭。
“母亲，”宁芜笙替她擦去眼泪，声音温柔，“咱们的好日子，才刚刚开始。”
余氏紧紧抱住她，泣不成声。
院外，老槐树的枝叶在晚风中沙沙作响，暮色将半边天空染成金红色。
远处前厅的喧嚣还在继续，觥筹交错，推杯换盏。而在这偏僻的小院里，一对母女相拥而泣，在漫长的黑暗中，终于看见了一丝微光。