第4章

桂香斋的招牌在午后的阳光下泛着油润的光泽，铺子门口排队的人络绎不绝。

顾盼兮却领着念棠进了隔壁的“松风楼”，拣了二楼靠窗的雅座落座。

从这个位置望出去，正好能将桂香斋门口、以及对街巷口的动静尽收眼底。

“姑娘，咱们这样……真的能等到吗？”

念棠有些不安地绞着衣角，她虽换了粗使丫鬟的衣裳，举止间仍带着怯意。

“要等。”

顾盼兮只吐出两个字，目光如隼，一寸寸扫过窗外的往来行人。

顾盼兮点了蟹酿橙、山煮羊、莲房鱼包，又要了一盅玉*羹并两碗雕胡饭。

都是些费工夫的精致菜式，寻常人家少有这样叫的。

念棠听得咋舌。她才小声道：“姑娘，这……会不会太招摇了些。”

顾盼兮为她斟了杯茶，语气平静：

“我们虽作丫鬟打扮，但这细棉衣裳与素净头面，显是体面人家出来的。旁人见了，只会当作是哪个府里得脸的丫鬟，奉主命出来办事，顺道打打牙祭——越是坦然，反倒越不惹眼。”

念棠恍然，心下佩服姑娘思虑之周密。

菜陆续摆了上来。

蟹酿橙橙香扑鼻，挖空的橙盏里填着蟹肉、蟹黄，佐以酒醋蒸熟，鲜甜醇厚。

山煮羊炖得酥烂，羊肉浸在乳白的汤里，撒着芫荽末。

莲房鱼包更是巧思——取新鲜莲蓬，剜去莲子，填入调味的鱼茸，蒸熟后既有莲房清香，又有鱼鲜滑嫩。

顾盼兮执箸，却吃得心不在焉。

每一口都咀嚼得缓慢，目光始终锁在窗外。

一顿饭吃了近一个时辰。

窗外日头渐渐西斜，桂香斋门口的队伍短了又长，长了几回。

卖糖人的老汉收摊了，**书信的秀才也卷起了布幌。对街巷口人来人往，挑担的、赶车的、挎篮的妇人……唯独没有那个包着蓝布巾的身影。

念棠轻轻放下筷子，低声道：“姑娘，赖嬷嬷未必日日都来。她既要躲着秦姨娘，行事必然谨慎，或许……咱们还得再寻几日。”

话音未落——“嗒。”

顾盼兮手中的筷子轻落在桌上。

对街巷口，一个包着蓝布巾的老妇正挎着竹篮低头快步走过，身形微佝，侧脸在暮光里清晰一闪。

“是赖嬷嬷！”念棠低呼。

顾盼兮霍然起身，径直从二楼侧边小梯疾步而下。

她冲出松风楼，穿过街道，在对方即将拐进小巷时，一把攥住了她的衣袖。

“赖嬷嬷？”

老妇浑身一震，缓缓转身。

布巾下露出一张布满风霜的脸，那双眼睛死死盯着顾盼兮，瞳孔渐渐放大。

“……姑娘？”赖谊芳的声音抖得不成样子。

顾盼兮的眼泪瞬间滚了下来：“是我。”

赖嬷嬷手里的竹篮“哐当”掉在地上，里头几个胡饼滚了出来。

她颤巍巍地伸出手，想碰顾盼兮的脸，又缩回去，在衣襟上用力擦了又擦，才小心翼翼抚上她的脸颊。

“真是姑娘……老奴不是在做梦……”

赖嬷嬷老泪纵横，“这几年……老奴天天在府外转悠，就想远远瞧您一眼……可秦氏那毒妇把您看得太紧，角门、后门全换了她的心腹……老奴、老奴……”

“不怪您。”

顾盼兮用力摇头，眼泪扑簌簌地落，“怪我……都怪我没用，护不住您，让您流落在外……”

“姑娘快别这么说！”

赖嬷嬷哽咽着打断她，粗糙的手掌紧紧握住她的手，“姑娘那时才八岁，自己能活下来已是不易……是老奴没护好您，辜负了大娘子的托付……”

念棠匆匆付了账，小跑着追了过来，见状亦是眼圈发红，低声道：

“嬷嬷，姑娘，这儿不是说话的地方。”

赖嬷嬷醒过神，警惕四望，捡起竹篮拉起顾盼兮：“姑娘随老奴来，老奴有要紧东西要交给您。”

她领着二人钻进一片低矮民宅区，最终在一扇斑驳木门前停下，赖嬷嬷掏出钥匙开了锁。

屋子很小，不过方丈，却收拾得干净。

赖嬷嬷反手闩好门，转身便直奔床底，拖出一口小小的樟木箱子。

箱子上了锁，她摸出颈间挂着的钥匙打开，从最底层取出一个油布包，层层揭开，里头是一本手钉的册子。

“姑娘，您看这个。”

赖嬷嬷将册子郑重地递到顾盼兮手中。

顾盼兮缓缓翻开，册页上密密麻麻记着人名、职司、入府年月，以及与秦姨**牵连、所得利益……一笔一画，清清楚楚。

周管家：景顺八年，其子周横强占西郊佃户之女，致女子投井身亡。秦氏出面，以二百两白银压下此事，另赠城南小宅一座。自此，周管家唯秦氏之命是从。

厨房张妈妈：其婿在秦氏陪嫁铺中任掌柜，年例多分三成。

门房李四：嗜赌成性，欠印子钱五十两，由秦氏代为偿还，如今每月从月钱中扣除，实则把柄尽握。

采买赵顺：虚报采买价格，差额与秦氏五五分成，已持续六年。

……

一页页翻下去，顾盼兮的心越来越沉冷。

府中管事、嬷嬷、有头脸的丫鬟小厮……十之七八的人名后都缀着与秦姨**瓜葛。

或恩或威，或利或害，这张网早已织得密不透风。

顾盼兮一页页翻下去，手微微发颤。

前世的她，便是被这张网层层裹住，无人可求，无处可逃，最终落得那般下场。

赖嬷嬷在一旁低声道：“老奴被赶出府的这些年，一直在暗中查访这些人。姑娘，这些人已是秦氏的人，若不换掉，迟早是祸患。”

“这些人……”顾盼兮抬起头，声音发涩，“若都要换掉，所需银钱不是小数。如今顾家的账目明面上在祖母手里，实则已被秦姨娘捏着，我……我没有那么多钱。”

赖嬷嬷摇头，又从箱中取出一个扁长木匣，里面是一叠泛黄纸笺，最上面是张盖着朱红大印的票券。

她将那票券郑重放在顾盼兮掌心，声音低而稳，带着压了多年的沉厚：

“大娘子早就为您备下了。”

“自您与少爷落地那年起，大娘子便年年往通宝钱庄存银，从未间断。老爷信她、疼她，事事都依着她，大娘子当年只说——”赖嬷嬷顿了顿，眼底泛起湿意，却依旧稳稳道来，“大娘子说，若有一**二人陷入绝境，这些钱至少能保你们安稳度日，以老爷的性子，想来大娘子去后，他也不会断。”

顾盼兮怔怔地看着那张票券，那是一笔……足以让人瞠目的数目。

她指尖微颤，原来母亲那么早，就已为她铺好了退路。

“赖嬷嬷，”她深吸一口气，紧紧攥住票券，“您跟我回府。”

赖嬷嬷面露忧色：“可秦氏那边……”

“有了这些钱，我便有了底气。”

顾盼兮站起身，眼中燃起两簇冰冷火焰，“我们这就去钱庄。”

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通宝钱庄掌柜验过票券，当即敛了神色，态度恭敬了数倍。

顾盼兮兑了五百两现银，又取了一千两银票，尽数收好。

出了钱庄，下一程便是兴京城西的威远镖局。

她进门便直言要雇护院，三条要求说得干脆利落：一要身手过硬，二要底子干净，三要不惧内宅阴私，至于酬劳，她只淡淡一句：

“银钱不在话下。”

总镖头见她气度不凡，不敢怠慢，亲自从镖局里挑了二十四名精干好手，分作两班，承诺昼夜轮值，寸步不离。

顾盼兮当场付了三个月饷银，又每人多赏五两安家钱，二十四人齐整抱拳：

“愿为姑娘效劳！”

出了镖局，她又寻到街口牙人处，托行老连夜雇定一批干净妥当的仆妇小厮，言明次日一早便进府当差。

日头西斜，顾盼兮带着念棠、赖嬷嬷返回镖局。

二十四名劲装护卫早已列队等候，见她到来，齐声抱拳行礼。

一行人自镖局启程回府。顾盼兮依旧一身粗布衣裳走在最前，身后念棠、赖嬷嬷紧随，二十四名护卫步伐齐整，气势凛然。

路人纷纷侧目，窃窃私语。

到了顾府正门，守门的小厮见到这阵仗，吓得腿一软，连滚带爬进去通报。

顾盼兮径直跨过门槛：“关门。”

两名护院应声而上，府门“哐当”一声合拢落栓。

周管家忙带着一众家丁拦在影壁前，堆起一脸谄笑：

“大姑娘，您这是……”

“拿下。”

顾盼兮话音一落，护卫已扣住周管家双臂，其余家丁顷刻被尽数制住。

“大姑娘！老奴犯了什么错？！”周管家挣扎喊道。

顾盼兮翻开场子朗声念：

“景顺八年，周管家之子强占佃户女致人投井。秦姨娘以二百两平事，另赠城南小宅一座。自此，周管家便成了秦姨**犬。”

周管家脸色瞬间惨白如纸。

“其余的人：李四欠赌债被秦姨娘掌控；赵顺虚报采买价六年分赃；王婆子偷换姑娘药材……”

每念一句，被点名人便抖如筛糠。

顾盼兮转向护卫：“将周管家一干人押下去，其余涉案的，也去捆了，一并暂押柴房，明日送官。”

“是！”护卫齐声应道。

就在此时，一道温婉却带着厉色的声音缓缓响起：

“慢着——”

秦玉兰扶着丫鬟缓缓走来。她依旧绛紫褙子鬓发纹丝不乱，脸上挂着慈和笑容，只是眼睛冷得像淬毒的针。

她目光扫过护卫，最后落在赖嬷嬷脸上，笑意更深：

“盼兮，你这是做什么？带这么多外人闯进府里，无故**下人……传出去，岂不让人笑话顾家没有规矩？”

顾盼兮缓缓转过身，正面迎上。

暮色四合，檐下灯笼次第亮起。昏黄的光映出她一双眸子清澈，却冷得慑人。

“秦姨娘，”她一字一顿，声稳如石，

“从今日起，顾府的规矩——由我来定。”