第4章

《守护的火》------------------------------------------，三皇子府。，面前摊着一封已经写好的密报。墨迹已干，他却没有急着封口，而是又看了一遍。“狂悖无状，暗藏怨望。臣闻其私下言及西北**，多有怨怼之语，似有不可告人之心。”，在末尾添了一行字：“此人虽无实权，然在朝中清流中颇有声望。若任其妄议朝政，恐动摇人心。但此人日后有大用，不可杀殿下。”黑衣人从门外进来，躬身道，“皇后已经安排人在陛下面前进言了，说谢崇远‘倚老卖老、目无君上’。陛下震怒，已有贬黜了。”，递给他：“把这个递上去。记住，不要让任何人知道是从我府上出去的。”，犹豫道：“殿下，皇后已经动手了，咱们何必再——皇后的手段太糙。”沈舒思端起茶盏，“她要的是谢崇远的命，我要的是谢崇远活着被贬到西北。一个活着的谢崇远，比死了的有用。他到了西北，自然会和二哥碰上。一个被贬的帝师旧臣，一个不受宠的皇子——你说，他们会结盟吗？”：“殿下希望他们结盟？当然希望。”沈舒思放下茶盏，笑得温和，“他们结盟了，皇后和大皇子才会更忌惮二哥。他们斗得越狠，我越安全。等他们两败俱伤——我再出来收拾残局。殿下深谋远虑。”黑衣人躬身道。“去吧。记住，谢崇远到了西北之后，派人盯着。但不要惊动他。属下明白。”，走了整整七天才出了京城地界。，苦不堪言。几个年迈的仆从病倒了，两个年幼的孩子发了高烧，没有药材，只能用土方子硬扛。谢崇远将自己的干粮分给了孩子们，自己饿得面黄肌瘦，却一声不吭。
谢晚清看在眼里，急在心里，却无能为力。
她第一次如此深刻地理解了什么叫“落魄”——不是没有钱了，是没有尊严了，没有保障了，没有未来了。曾经读过的书、写过的文章、交过的朋友，在这一刻全都不作数了。现在能依靠的，只有自己的双腿，和身边这几个人。
到了第十天。
途经一座小镇，一行人停下来歇脚。碧桃愁眉苦脸地凑过来：“小姐，干粮快吃完了，银子也快花完了。前面还有大半个月的路，这可怎么办？”
谢晚清没有回答，目光落在镇口的一辆马车上，那马车陷进了泥坑里，那是一个商队，车夫和大叔正满头大汗地推车，却怎么也推不出来。
她走过去看了看，对那大叔说：“您这车陷的不是泥坑，是暗沟。轮子卡在沟里，光推是推不出来的。找几块木板垫在轮子下面，再往前拉，就能出来。”
大叔半信半疑，照着做了。果然，马车从泥坑里出来了。
他千恩万谢，非要给银子。谢晚清摇头：“您不必客气。如果方便，能不能捎我们一程？我们往西北去。”
大叔爽快地答应了。
碧桃看得目瞪口呆：“小姐，您怎么知道那是暗沟？”
“《天工开物》里写过。”谢晚清上了马车，语气平淡，“北方土路，雨后容易形成暗沟，表面看不出来，轮子一压就陷。用木板垫轮是最简单的办法。”
碧桃张了张嘴，想说什么，最终只憋出一句：“小姐，您读书也太杂了。”
谢晚清笑了笑，没有回答。
那个壮年人是这个商队的领头，“我姓周，人称周老大，常年往返于京城与西北之间，贩运皮货与茶叶。”
“看你们这模样，不是寻常百姓吧？”周老大一边赶车一边随口问道。
谢晚清坐在马车后面，犹豫了一下，没有回答。
周老大也不追问，只是叹了口气：“这年头，京城里出来的，没几个是自愿的。西北那边虽说苦了些，但胜在清净，没那么多弯弯绕绕。到了那边，好好过日子，比什么都强。”
谢晚清忍不住问了一句：“周大叔，西北那边……现在怎么样了？”
周老大的脸色沉了沉。
“不好。”他摇了摇头，“外族今年入秋以来已经劫了三四回了，凉城那边的百姓跑了一大半。**派了兵，但听说就是个空架子，五万人听着多，真到了那片沙漠里，能顶什么用？”
谢晚清的心往下沉了沉。
“那……二皇子呢？听说他带兵去了西北。”
“二皇子？”周老大嗤了一声，“一个皇子，从小锦衣玉食的，能懂什么打仗？不过是被打发去送死罢了。咱们这些老百姓，指不上他们。”
谢晚清没有接话。
她低下头，看着怀中那本《**策论》，手指摩挲着书页边缘。
她想起了很多年前，父亲在书房里对她说的话：“晚清，你知道为什么大夏的边疆永远不太平吗？不是因为外族太强，是因为**从来没有真正把边疆百姓当人看。赋税年年加，军饷层层扣，守城的将领贪生怕死，朝中的大人们只想着怎么往上爬。这样的边疆，拿什么守？”
她抬眼望向西北方向——那里是连绵的山峦，山的那边是无尽的荒漠，荒漠的边缘是她的父亲、她的家族将要落地生根的地方。
也是沈川时要去戍守的地方。
两条原本毫无交集的路，就这样在命运的交错中，指向了同一个方向。
此时的沈川时，已行至离皇城数百里的官道。
他不知道皇城中发生了谢家的事，不知道那个叫谢晚清的女子正沿着与他相似的路，一步步走向西北。
他只知道，前方是风沙，是战场，是生死未卜的明天。
一路之上，草木萧疏，西风残照，荒无人烟。他勒马立于高坡，回望皇城的方向——那里被层层山峦阻隔，看不见半分轮廓。
腰间的荷花荷包被风吹得轻轻晃动，他抬手将荷包按在胸口，眼底的思念愈发浓烈，却也多了几分坚定。
他知晓皇城的算计从未停止，但母亲的安危悬于一线。
这西北之路，不仅是**守土，更是他积攒力量的开始。他必须活着，必须带着平叛功名回来，必须让那些藏在暗处的人，付出代价。
风卷着秋土打在他的脸上，他抬手抹去脸上的尘土，马鞭再次扬起——
朝着西北的方向，疾驰而去。
前方，是无边无际的风沙，是虎视眈眈的外族，是九死一生的战场，可沈川时的心中，却燃着一簇火——一簇名为守护的火。
这簇火，将伴他渡过西北的苦寒，走过朝堂的尔虞我诈，直至天下太平，百姓安居乐业的那一天。
而在数百里之外的另一条路上，一个年轻的女子怀抱着书卷，也在朝着同一个方向前行。
她的心中，也燃着一簇火。
两簇火，一簇来自皇城深处被放逐的皇子，一簇来自朝堂之上被贬谪的书香门第。
终将在西北的风沙中相遇。
而那场相遇，将改变一切。